Pièges des homophones : des noms qui causent de l'embarras

Le chinois est une langue inhabituellement riche en homophones — une seule syllabe peut correspondre à des dizaines, voire des centaines, de caractères distincts. Nommer en chinois, par conséquent, ne se résume pas à considérer le sens littéral ; il faut aussi veiller aux homophones. Un faux pas, et un nom qui se lit élégamment sur la page peut mettre tout l'entourage à retenir son rire. Pour les lecteurs d'outre-mer, comprendre « l'évitement des homophones » est l'une des leçons les plus pratiques — et les plus divertissantes — de la culture des noms chinois.

▲ Un homophone inattendu suffit à rendre la présentation d'une carte de visite gênante.

1. Pourquoi les homophones sont-ils si importants ?

Quand les locuteurs chinois entendent un nom, ce qui s'inscrit d'abord, c'est le son, non la forme écrite. Si la prononciation du nom correspond, ou s'approche, d'un mot malséant, alors peu importe l'élégance des caractères sur le papier, le nom sera tourné en dérision. Ce piège — « beau sur la page, mortifiant à la langue » — attrape même les parents chinois natifs de temps en temps.

2. Catastrophes classiques d'homophones

Voici quelques catastrophes réelles d'homophones (les détails identifiants ont été retirés) :

杜子腾 (Dù Zǐténg) devait souhaiter à l'enfant une croissance vigoureuse et florissante. Lu à voix haute, cependant, il sonne exactement comme 肚子疼 (dǔzi téng) — « mal au ventre ».

史珍香 (Shǐ Zhēnxiāng) devait suggérer quelque chose de précieux et de parfumé. Lu à voix haute, il sonne comme 屎真香 (shǐ zhēn xiāng) — « les excréments sentent bon ».

魏生津 (Wèi Shēngjīn) devait transmettre une vitalité abondante. Lu à voix haute, il sonne comme 卫生巾 (wèishēngjīn) — « serviette hygiénique ».

傅岩杰 (Fù Yánjié) devait dire « remarquable comme un roc ». Lu à voix haute, il sonne comme 妇炎洁 (fùyánjié), un produit bien connu d'hygiène féminine.

杨伟 (Yáng Wěi) devait transmettre une grandeur masculine. Lu à voix haute, il sonne comme 阳痿 (yángwěi) — « impuissance ».

Chacun de ces noms paraît parfaitement correct sur le papier. Mais dès qu'il est prononcé à voix haute, le rire devient difficile à réprimer. Le défaut n'est pas dans les caractères — il est dans le son.

3. Une liste d'auto-vérification des homophones

Pour éviter l'embarras, faites passer un nom par les étapes suivantes après l'avoir choisi :

Étape un : lisez-le à voix haute trois fois. Dites le nom de famille et le prénom ensemble à rythme normal, trois fois, et écoutez tout écho d'un mot malséant.

Étape deux : essayez-le dans un dialecte. Le chinois compte de nombreux dialectes régionaux, et certains homophones n'apparaissent que dans un dialecte particulier. Si le nom doit être utilisé dans tout le pays, lisez-le une fois en mandarin standard et une fois dans chaque dialecte majeur.

Étape trois : demandez à des locuteurs natifs. Les non-natifs qui choisissent un nom, en particulier, devraient faire « trouer » le nom par au moins deux ou trois locuteurs natifs chinois. Ils repèrent souvent des problèmes d'homophones que vous ne remarqueriez jamais seul.

Étape quatre : vérifiez les mèmes Internet. De nouveaux mèmes apparaissent en ligne à une vitesse vertigineuse, et certaines combinaisons de caractères peuvent déjà être liées à une blague populaire. Une recherche rapide avant de vous engager peut vous épargner un piège tout neuf.

En un mot : la moitié de la qualité d'un nom chinois réside dans ses caractères, l'autre moitié dans son son. Les caractères sont pour les yeux ; le son est pour les oreilles. Ce n'est que lorsque les deux passent qu'un nom peut véritablement résister à l'épreuve de l'usage.