Surnoms et noms d'enfance chinois

En Chine, presque tout le monde a été appelé à un moment par un 小名 (xiǎomíng, « petit nom ») — aussi connu sous le nom de 乳名 (rǔmíng, nom d'enfance) ou surnom. Il ne figure pas sur la carte d'identité et n'est jamais utilisé en contexte formel, mais c'est le nom le plus souvent prononcé tout au long de l'enfance. Pour les lecteurs d'outre-mer, comprendre la culture du petit nom ouvre une fenêtre sur la chaleur de la vie quotidienne chinoise.

▲ Un nom d'enfance porte l'affection la plus profonde des aînés.

1. Deux systèmes de noms : grand nom et petit nom

Le « grand nom » (大名, dàmíng) d'un Chinois est le nom formel utilisé dans les contextes officiels, académiques et professionnels. Le « petit nom » (小名, xiǎomíng) est la forme affectueuse employée entre la famille et les amis proches, habituellement seulement dans un cercle restreint. Une personne peut être connue sous le nom de 张伟 (Zhāng Wěi) partout hors de la maison, tandis que ses parents l'appellent encore 伟伟 (Wěiwei) ou 小伟 (Xiǎowěi). Cette double voie — grand nom et petit nom — est un instantané révélateur de la culture familiale chinoise.

2. Motifs courants de formation des petits noms

Les petits noms peuvent paraître 随意 (casuels), mais ils suivent en réalité des motifs clairs :

Motif un : la réduplication. Prenez un caractère du grand nom et répétez-le : 明 (míng) → 明明 (Míngming), 红 (hóng) → 红红 (Hónghóng), 芳 (fāng) → 芳芳 (Fāngfāng). La réduplication porte un ton d'affection naturelle et est la forme la plus courante de petit nom.

Motif deux : préfixe 小 (xiǎo, « petit »). Placez 小 devant un caractère du grand nom : 明 (míng) → 小明 (Xiǎomíng), 红 (hóng) → 小红 (Xiǎohóng), 伟 (wěi) → 小伟 (Xiǎowěi). Le 小 transmet à la fois intimité et tendresse.

Motif trois : préfixe 阿 (ā). Dans le Sud, en particulier au Guangdong et au Fujian, il est d'usage de préfixer 阿 : 明 (míng) → 阿明 (Āmíng), 宝 (bǎo) → 阿宝 (Ābǎo), 强 (qiáng) → 阿强 (Āqiáng). Le caractère 阿 porte une chaleur simple et rustique.

Motif quatre : un surnom sans rapport. Certains petits noms n'ont rien à voir avec le grand nom et reposent sur l'apparence, le tempérament ou un incident amusant de l'enfant — 胖墩 (Pàngdūn, « potelé »), 豆豆 (Dòudou, « haricot »), 虎子 (Hǔzi, « petit tigre »). Ce sont souvent les petits noms les plus riches en saveur quotidienne.

3. La signification culturelle des noms d'enfance

Dans la Chine traditionnelle, le nom d'enfance porte aussi une couche culturelle spéciale. On croyait autrefois que donner à un enfant un nom « bas » ou « humble » le rendait plus facile à élever, si bien que des noms au son rude comme 狗剩 (Gǒushèng, « restes du chien »), 铁蛋 (Tiědàn, « œuf de fer ») et 石头 (Shítou, « pierre ») ont été populaires. La croyance populaire derrière cela est simple — plus le nom est banal, mieux il peut écarter les mauvais esprits et laisser l'enfant grandir sainement. Cette croyance s'est estompée aujourd'hui, mais le dicton « un nom humble est facile à élever » persiste parmi la génération aînée.

Note interculturelle : Contrairement à l'habitude occidentale de raccourcir un nom — Michael en Mike, Jennifer en Jenny —, un petit nom chinois est souvent une forme d'adresse entièrement différente, et l'émotion qu'il porte est bien plus dense. Ce n'est pas une abréviation du nom ; c'est un marqueur de relation. Les personnes qui peuvent vous appeler par votre petit nom sont, presque sans exception, vos proches les plus intimes.

4. Évolutions modernes des petits noms

Au fil du temps, les petits noms aussi ont discrètement évolué. Les jeunes parents d'aujourd'hui donnent à leurs enfants des petits noms de plus en plus « 洋气 » (yángqì, élégants et cosmopolites) : 果果 (Guǒguo, « fruit »), 朵朵 (Duǒduo, « bouquet »), 可乐 (Kělè, « cola »), 汤圆 (Tāngyuán, « boulette de riz glutineux ») — pleins de taquinerie et d'imagination quotidiennes. Certaines familles donnent même à leurs enfants des petits noms en anglais et mêlent chinois et anglais au quotidien. Pourtant, malgré tout le changement de forme, la chaleur qu'un petit nom porte — le sentiment d'être chéri par sa famille — n'a pas changé du tout.

Ainsi, lorsqu'un Chinois est disposé à vous révéler son petit nom, cela signifie souvent une seule chose : il a commencé à vous traiter comme quelqu'un dont il peut être proche.